¿Qué son las publicaciones digitales?

En las publicaciones digitales los soportes y formatos poseen –ya que están almacenados con leguaje binario– relaciones y valores muy distintos a los que tienen las publicaciones impresas. Sobre todo porque, dados los múltiples soportes que la informática proporciona, el cambio de soporte a otro sí representa un cambio de material y accesibilidad. Así, en el mundo digital, el soporte es el medio físico donde está guardada la información (puede ser un disco duro, un CD, un disquete, etcétera). Sin embargo, aunque estos soportes están diseñados para guardar información de forma binaria, presentan diferentes características en cuanto a capacidad de almacenamiento y rapidez de acceso y consulta.

El formato de una publicación digital es la forma cómo se representa la información. Por ejemplo, un archivo de texto, un archivo PDF, una página electrónica en HTML o XML, etcétera. De hecho las publicaciones digitales pueden vincular distintos formatos; por ejemplo, es muy común encontrar sitios que integran HTML con archivos PDF. A su vez, cada formato aportará un tipo de ventajas y desventajas de acuerdo con su presentación y con sus características de interacción con el lector. Por lo mismo, los recursos que proporcione una publicación digital están circunscritos, tanto por el soporte en que está montada como por el formato que se elija.

Las publicaciones digitales pueden clasificarse en dos tipos de acuerdo al modo en que accedemos a ellas.

• Publicaciones en línea y se consulta desde cualquier computadora que cuente con una conexión a Internet o se encuentre en la misma red que la información.
  
• Publicaciones fijas, en las que los archivos que las conforman están grabados en un soporte físico transportable como los CDs, los DVDs, etcétera. No obstante, dada la capacidad de la tecnología informática para combinar aplicaciones de casi cualquier programa, la distinción entre ambos tipos de publicaciones puede ser muy sutil, ya que existen publicaciones fijas que hacen uso de la Internet para actualizar los archivos que las integran.

Beneficios y desventajas de las publicaciones digitales
Las publicaciones en línea, gracias a Internet, proporcionan una distribución del material a nivel mundial. El lector puede consultar sin la necesidad de desplazarse físicamente y, por parte de los editores, no hace falta una costosa distribución del material impreso, no hace falta una costosa distribución del material impreso. Además, la publicación en línea hace posible una disminución en los gastos de imprenta y, con la introducción de la impresión digital, cuando un lector solicite la versión impresa de un ejemplar, puede requerírsele que cubra los gatos de impresión y envío. Este servicio editorial, de impresión por pedido, lo ha adoptado múltiples compañías del ramo y conocido como Print-on-Demand.

En el caso de una biblioteca digital se hace innecesario la repetición de un documento para su consulta: un mis archivo electrónico puede ser utilizado por varios usuarios al mismo tiempo. Tampoco son necesarios grandes espacios físicos para guardar el acervo, por otro lado, dado el desgaste que sufren los por el uso constante, situación que no sucede con un archivo electrónico, se elimina el mantenimiento y restauración de cada documento impreso que integre el acervo. A su vez, un documento electrónico no solo puede incluir imágenes sino también sonido y video; esta capacidad multimedia, la fácil actualización, la no linealidad y la rapidez de la búsqueda y presentación de la información, contribuye a la eficacia del medio para la publicación de obras de consulta como enciclopedias, diccionarios y manuales.

Un ejemplo de estas características son los manuales que los mecánicos aeronáuticos utilizan. Estos manuales requieren de una constante actualización del material publicado, ya que están integrados por las especificaciones de todas las parte del un avión, lo cual constituye un gran volumen de información. Además, en la aeronáutica continuamente se emplean nuevas tecnologías. Las versiones impresas necesitan actualizaciones constantes, lo cual provoca que la búsqueda en el material impreso sea lenta y laboriosa, pues en ocasiones puede necesitarse acudir a varias versiones de un mismo manual. Esto implica que los mecánicos aeronáuticos pasen gran parte del tiempo leyendo los manuales, ya sea por la gran cantidad de información necesaria para su labor, como por las diferentes versiones de la misma que pueden coexistir. Por lo mismo, gracias a las características de búsqueda y a la falta de linealidad de las publicaciones digitales, la implementación de la tecnología digital en este tipo de publicaciones significó una importante simplificación de su consulta. Así, por un lado, los usuarios hacen la búsqueda mucho más rápido y fácilmente y, por otro, los editores pueden actualizar la información sin que sea necesario reimprimir físicamente toda la obra (Landow, 1997:24-25).

El método más común para actualizar la información de una publicación digital es por medio de una conexión a Internet. Incluso, si su adquisición origina es por CD, se pueden descargar las actualizaciones del sitio electrónico de la publicación. Este modelo es utilizado por la Encarta, una de las enciclopedias multimedia de mayor distribución, que cada mes pone a disposición de los usuarios actualizaciones de artículos o incluso nuevos artículos sobre los diferentes temas que la componen. La aplicación de la tecnología digital en publicaciones que contienen una gran cantidad de información, como enciclopedias o diccionarios enciclopédicos, ha demostrado ser muy útil gracias a su capacidad de almacenamiento y a su versatilidad para buscar y presentar la información. Incluso la enciclopedia Británica puede ser adquirida en una versión digital que posibilita la integración en un CD de todos los tomos necesarios para su publicación impresa.

Las publicaciones digitales, desventajas
Unas de las principales desventajas es el caos existente en la Internet, ocasionado por la gran cantidad de información que contiene y los escasos esfuerzos, por una parte considerable de los creadores de sitios electrónicos, para catalogar y demarcar las características de los documentos que publican. El medio otorga capacidades multimedia y una publicación él integra, además de texto, imágenes y sonido, recursos que deberán ser apropiadamente descritos y catalogados. De esta manera se facilitan a los usuarios las herramientas para generar la referencia a una determinada publicación y/o a sus partes. Por ejemplo, si se ofrece el archivo de audio de una conferencia o una entrevista, y no se proporciona mayor información sobre su procedencia, autoría, creación, etcétera, el material no debiera ser utilizado más allá de su simple consulta.

Cabe destacar que la carga de trabajo, en una publicación digital, depende de la complejidad de la misma y una obra que implementa sistema de catalogación, capacidades multimedia y procesos automatizados, es un producto muy complejo. Asimismo, una publicación de este tipo necesitará de personal con el conocimiento de sistemas para describir y catalogar documentos electrónicos, como el Diblin Core; y de los lenguajes de marcado, como HTML o XML. También será indispensable que conozca el software necesario para manipular los diferentes tipos de archivos de texto, imagen, audio y video. Del mismo modo, y esto vale para toda publicación digital, se requiere del mantenimiento, de la actualización y de la seguridad que todo sitio electrónico necesita. La seguridad es un aspecto importante, sobre todo en sitios que proveen servicios por los que los usuarios pagan . Este tipo de servicios deben ser administrados a través de lenguajes de programación. Así, es muy frecuente que. Para lograr que la publicación interactúe con el usuario de la forma que deseamos, sea necesario utilizar lenguajes de programación, herramientas de diseño profesional, conocimientos de redes informáticas, etcétera, lo cual conlleva la integración de un equipo de profesionales que comúnmente no están relacionados con la publicación tradicional de un “texto”.

Otra de las grandes desventajas del medio digital es la que Abby Smyth plantea al afirmar que el medio depende de: “computer files, which require hardware and software, both of which are developed in often proprietary forms that quickly become obsolete, rendering information on them inaccessible” (Smyth, 199:4). De ahí que el principal reto, tanto de los soportes como de los formatos digitales, es que, por mucho que avance la tecnología, la información que contenga puede recuperarse sin la necesidad de invertir en costosos procesos. Cada nuevo soporte ha implicado nuevas forma de relacionarnos con la palabra escrita y los soportes digitales no han sido la excepción. Las ventajas y las desventajas del medio se complementan para continuar la búsqueda de nuevas formas con las cuales expresar la diversidad del mundo.